Questo cognome non è solo uno dei più antichi di tutti i cognomi registrati, precedente al Domesday Book del 1086 (vedi sotto), è anche uno dei primi nomi di coloni in America. Deriva dal nome personale "vichingo" (scandinavo) precedente all'VIII secolo Sven, Suen o Sveinn, una forma di tenerezza che si traduce letteralmente come "ragazzo". Il nome in diverse forme varianti fu adottato con entusiasmo dagli inglesi e anche dagli invasori normanni del 1066 che erano essi stessi di origini vichinghe. Nel XVI secolo il termine "swain" aveva sviluppato i sensi di "giovane rustico", e quindi "amante rustico, corteggiatore".
Il cognome moderno da questa fonte può essere trovato come Swain, Swaine, Swane, Swayn e Swayne, mentre le forme patronimiche sono Swains, Sweynson, Swenson e Swainson. Le prime registrazioni includono Robert Suein nei Pipe Rolls of Yorkshire del 1166, mentre Walter Swayn si trova nei Court Rolls of Suffolk nel 1295. Le registrazioni successive includono Samuel Swaine di Sewardstone, Essex, nel 1612, discendente di William Swayne, anch'egli dell'Essex , concesse le armi il 29 giugno 1444, mentre il 1 giugno 1681, la rara forma di Swains (uno sviluppo di Swaynes) si trova a Thame, Oxford, quando John Swains sposò Marrian Powell. La prima registrazione americana è di Peter Swaine, che era un passeggero sullo sloop "Batchelor" diretto alle Isole Sottovento e Virginia da Londra il 3 maggio 1679. La prima grafia registrata del nome di famiglia risulta essere quella di Osgot Sveyn, che era datato 1045, nella "Lista dei testamenti anglosassoni del Cambridgeshire", durante il regno di re Edoardo, noto come "Il Confessore", 1042 - 1066. I cognomi divennero necessari quando i governi introdussero la tassazione personale. In Inghilterra questo era noto come Poll Tax. Nel corso dei secoli, i cognomi in ogni paese hanno continuato a "svilupparsi" portando spesso a sorprendenti varianti dell'ortografia originale.
Queste fonti sono indispensabili per iniziare a conoscere swane, e allo stesso tempo i cognomi in generale.